Desde tiempos inmemoriales muchos han sido los pueblos que han pasado por Palestina y se han disputado esta tierra. Su situación estratégica y privilegiada, de paso obligado entre África y Asia con salida al mar Mediterráneo la convirtió en fuente de conflictos.
El primer pueblo que sabemos habitó esta tierra fue el Cananeo. Se establecieron allí durante el tercer milenio a. C. y fundaron varias ciudades estado, una de las más importantes fue Jericó. Entre ellos nació en judaísmo.
Ya entonces la región sufrió la dominación de sus vecinos egipcios, lo que no la libró de otras invasiones, etnias como los amorreos, hititas y hurritas pasaron por allí, pero Egipto se impuso a todos. Cuando el imperio egipcio se empezaba a debilitar, a partir del siglo XIV a. C. aparecieron los hebreos procedentes de Mesopotamia y los filisteos, de origen indoeuropeo.
Los hebreos derrotaron a los cananeos y se establecieron en el área montañosa. A su vez los filisteos establecieron un Estado propio en la costa meridional. Mejor organizados militarmente y gracias al uso de armas de hierro, los filisteos derrotaron a los hebreos en el 1050 a. C. Esto hizo que todos los pueblos israelitas se unieran para establecer un reino. Aquí aparece David, el gran rey israelita que derrotó a los filisteos alrededor del año 1000 a. C.
El reino de David se hizo grande e independiente y Jerusalén fue su capital. A la muerte de David, su hijo, Salomón, le sucedió y el país tuvo un periodo de paz. Pero en el 922 a. C, murió Salomón y el reino fue dividido en dos: Israel, al norte, y Judá, al sur, debilidad que aprovecharon sus vecinos. Asiria conquistó Israel y los babilonios Judá, destruyendo Jerusalén.
En el 539 a. C. Ciro el Grande de Persia conquistó Babilonia, y permitió a los palestinos regresar a Judea por lo que pudieron reconstruir Jerusalén.
Las invasiones se sucedían, a los persas le siguieron los griegos, Alejandro Magno conquistó la región en el 33 a. C., y en el 63 a. C. fue Pompeyo el Grande quien la conquistó y la convirtió en una provincia romana gobernada por judíos. Fue en este periodo, durante el reinado de Herodes el Grande, cuando nació Jesucristo.
Durante la dominación romana hubo dos grandes revueltas judías que fueron duramente reprimidas. Se destruyó otra vez Jerusalén, hubo grandes represalias para los judíos que se vieron obligados a huir hacia otras regiones. A partir de entonces Judea se llamó Palestina.
Los romanos siguieron en Palestina que cobró una gran importancia al convertirse el emperador Constantino I al cristianismo. Jerusalén fue meta de las peregrinaciones cristianas y volvió a vivir una época de prosperidad. No obstante, durante este periodo hubo una breve ocupación de los persas (613 a 629). En el año 638 fueron los musulmanes los que conquistaron Jerusalén dando por terminada la época romana y bizantina.
Los árabes estuvieron 1.300 años en Palestina, y la llamaron Filastin. Para los musulmanes también era esta una tierra sagrada porque el profeta Mahoma había designado Jerusalén como la primera Gibla. En 1517, después de varias dinastías de califas árabes, los turcos otomanos conquistaron Palestina donde gobernaron hasta 1917, con alguna interrupción.

En el siglo XIX, las potencias europeas buscando materias primas y nuevos mercados, llegaron a Oriente Medio, y todavía bajo el dominio turco, a partir de 1880, colonos europeos, alemanes sobre todo, e inmigrantes judíos se establecieron en la zona llevando maquinaria moderna y aportando dinero para el desarrollo económico de la región.
A medida que en Europa iban cobrando auge los nacionalismos y, en especial el antisemitismo, fue creciendo el número de judíos europeos que huía hacia la "tierra prometida". En 1897, Thodor Herzl fundó la "Organización Sionista Mundial".
En esa época los árabes palestinos, que entonces eran el 95% de la población, empezaron a verse amenazados por la gran cantidad de judíos que iban llegando comprando terrenos y reivindicando derechos ancestrales. Empezaba ahí la oposición al sionismo.
Gran Bretaña, con falsas promesas de independencia, consiguió echar a los turcos entre 1917 y 1918, pero nunca cumplió sus promesas, y ya en un tratado secreto con Rusia y Francia, en 1916, se habían repartido la región. Gran Bretaña necesitaba el apoyo económico de los judíos y por eso garantizó un "hogar nacional" judío en Palestina en la declaración Balfour (1917)
Durante el mandato británico (1922-1948) hubo ataques antisionistas en Jerusalén y Jaffa, lo que obligó a Gran Bretaña a rechazar las pretensiones de los judíos sobre todo Palestina y limitar la inmigración judía, a los que, aún así, seguía apoyando.
El conflicto árabe - judío ya estaba abierto, y cuando la emigración aumentó exageradamente al llegar Hitler al poder en Alemania (1933), casi 62.000 judíos llegaron a Palestina en 1935, el temor a la dominación judía fue la causa de la revuelta árabe de 1936.
Cuando acabó la II Guerra Mundial, fueron muchos los miles de judíos que, entraron en Palestina ilegalmente ante el beneplácito mundial, horrorizado por los crímenes del nazismo.
El problema se había vuelto casi irresoluble, todos los planes de conciliación que Gran Bretaña proponía eran rechazados por ambas partes, hasta que en 1947 los británicos traspasaron el poder y el problema a las Naciones Unidas. Se preparaba el enfrentamiento.
Los palestinos eran más, pero no tenían medios y la mayoría de sus dirigentes estaban en el exilio. Los judíos tenían un ejército preparado, medios económicos, estaban organizados y tenían un líder: David Ben Gurión. La ONU propuso, en 1947, dividir el país en dos. Los judíos aceptaron pero los árabes no. Estalló el enfrentamiento y los judíos vencieron.
El 14 de mayo de 1948 fue proclamado el Estado de Israel. Los países árabes limítrofes acudieron en ayuda de los palestinos, y atacaron Israel inmediatamente, pero los árabes volvieron a caer derrotados e Israel aumentó su territorio, aunque Jordania se hizo con la orilla oeste del Jordán y Egipto ocupó la franja de Gaza. La guerra hizo que 780.000 palestinos se tuvieran que exiliar distribuyéndose por los países vecinos, aunque manteniendo su identidad nacional. En 1967 estalló la Guerra de los Seis Días entre Israel y los países árabes, Israel recuperó la franja de Gaza y, además, conquistó Cisjordania.
Los conflictos bélicos siguieron sucediéndose hasta 1993, en que los dos bandos aceptaron firmar un acuerdo de paz. Los protagonistas fueron Yasir Arafat, líder de la Organización para la Liberación de Palestina, y el primer ministro israelí, Isaac Rabin. Con este acuerdo se daba autonomía a los territorios ocupados por Israel. En 1994 los israelíes se retiraron de la franja de Gaza y de Jericó, y los palestinos lo ocuparon. Ese mismo año Rabin firmó un acuerdo de paz con Hussein de Jordania. En 1995 se reanudaron las conversaciones de paz con Siria para llegar a un acuerdo sobre los altos del Golan.
A finales de 1995 los extremistas judíos asesinaron a su primer ministro, Isaac Rabin, y el grupo palestino Hamas empezó en 1996 con sus atentados constantes e indiscriminados en todo Israel. Estos hechos unidos a la política llevada a cabo por el primer ministro israelí Benjamín Netanyahu, consiguieron poner en grave peligro el proceso de paz iniciado en 1991.

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