Charles Louis de Secondat, llamado Barón de Montesquieu, nació en febrero de 1689 en el seno de una familia perteneciente a la nobleza, en el castillo de la Bredé, situado en Francia. Se formó en la escuela de oratoria de Juilly, en Burdeos, estudiando derecho al igual que gran parte de su familia, después se fue a Paris donde se codeó con las personas más intelectuales e interesantes de la capital francesa. Tras la muerte de su padre, aceptó el cargo de Consejero del parlamento de Burdeos. Después, vivió con su tío, el Barón de Montesquieu, que cuando murió le dejó como legado el titulo de barón, su fortuna y el cargo de presidente del parlamento. Se casó en el año 1715 con Jeanne Lartigue. En este periodo de su vida le empezó a interesar las ciencias naturales, y todo lo relacionado con ellas, y como miembro de la Academia de ciencias de Burdeos hizo una serie de estudios sobre temas como las glándulas renales, la gravedad o el eco.
Anónimamente, en Ámsterdam se publicó la primera de sus obras, llamada “Cartas Persas”, con la que tuvo un gran éxito, en un ejercicio irónico, presenta la sociedad y las ideas de su país a través de los ojos de una pareja de personajes persas de viaje por Francia, lo cual da pie a todo tipo de reflexiones sobre las extrañas costumbres del lugar, desde la discusión seria de leyes y doctrinas hasta la crítica o la sorpresa ante los detalles mas cotidianos.
Pronto aparecieron obras suyas, que le valieron el ingreso en la Academia Francesa. En esta época era ya recibido en los mejores salones de París y se había convertido en una gran figura en los círculos literarios e intelectuales.
Su función de Consejero le aburre, por lo que termina vendiendo el cargo y dedicándose a viajar por Europa, observando costumbres e instituciones de los diferentes países.
Su obra más importante y triunfal fue “El espíritu de las Leyes”, que abrió profunda brecha en las concepciones políticas dominantes en Francia, hasta el punto que se toma esta obra y fecha como punto de arranque de la victoria intelectual de la ilustración y cifra representativa de una generación.
La cuna de la ilustración se situó en Francia y es allí donde tendrá mayor importancia. La ilustración Francesa tiene un gran contenido político. Su filosofía política está basada en el derecho natural que tienen todos los hombres a la vida, la libertad y la propiedad. La misión del Estado será defender los derechos del hombre, garantizar su libertad, su seguridad y su propiedad; Por tanto el estado debe ser representativo y liberal. Los políticos ilustrados se oponen al absolutismo monárquico y quieren para Francia un régimen que esté basado en la igualdad y en la libertad.
En la obra “El espíritu de las Leyes”, Montesquieu defiende que conservando el Rey el poder ejecutivo, el legislativo recaería en una Asamblea representativa del pueblo, como en el Parlamento Inglés, y el Judicial, representado por Magistrados y Tribunales, en el que el Rey y el Parlamento fuesen absolutamente independientes. Así pues, es partidario de que el Estado quede dividido y es el difusor de las ideas parlamentarias inglesas.
La obra de Montesquieu ejerció una influencia decisiva sobre los liberales que protagonizaron la revolución francesa de 1789 y la posterior construcción de regímenes constitucionales en toda Europa, convirtiéndose en un dogma del derecho constitucional que ha llegado hasta nuestros días, pero, junto a este componente innovador, no puede olvidarse el carácter conservador de la monarquía limitada que proponía Montesquieu, en la que procuró salvaguardar el declinante poder de los grupos privilegiados como la nobleza, al que él mismo pertenecía, aconsejando, por ejemplo, su representación exclusiva en una de las dos cámaras del parlamento. También en esta obra Montesquieu trata de dar rigor científico de las leyes y los sistemas de gobierno a los que considera determinados por circunstancias como el clima o la raza, y no por la providencia divina. Desde un punto de vista moderno, sin embargo, lo más importante de estas obras es la defensa que en ellas realiza del liberalismo y la tolerancia, la crítica al racismo y al despotismo y, muy especialmente su propuesta de establecer una división de poderes en el Estado, para impedir que ninguno de ellos se exceda en sus funciones.
La división de poderes que Montesquieu preconizaba, chocaba totalmente con la organización de la Monarquía absoluta francesa, su obra fue completada desde otro punto de vista por Voltaire que apoyaba el fin de los privilegios. Ambos fueron los ídolos de la generación que consolidó y desarrollo el triunfo del pensamiento ilustrado en Francia.
Montesquieu falleció en París en 1755.

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