El descubrimiento de América está fechado en el año de nuestra era de 1492, con la llegada fortuita de Cristóbal Colón y su posterior colonización. Sin embargo, está documentado históricamente que a finales del siglo X, a inicios de la Edad Media, varias partidas de exploradores vikingos llegaron a las tierras heladas de Groenlandia e incluso hasta las costas de la actual Canadá.

Se puede considerar como uno de los grandes exploradores vikingos a Erik El Rojo (cuyo sobrenombre procede del supuesto color de su cabello), nacido en Noruega hacia el año 950 de nuestra era, junto con sus dos hijos, Leif y Thorvald Eriksson, quienes a su muerte continuaron su labor de exploradores.

Su casual descubrimiento se debe en parte a problemas en su tierra natal, donde el padre de Erik no era muy bien recibido: tuvo que huir bajo pena de muerte y destierro. Se estableció junto con su familia en Islandia, de donde posteriormente fue exiliado debido a su conducta temeraria.

Poco tiempo después, llegaron noticias a Islandia del reciente descubrimiento de lo que parecía ser una franja de tierra situada al oeste de la isla. Joven e intrépido como era, junto con uno de sus compañeros, decide iniciar una expedición, a inicios del año 982. El resultado de la misma es el descubrimiento de la “Tierra Verde”, la actual Groenlandia.

Erik pasó allí los tres años de su exilio, ya que la parte de la costa en la cual se había establecido estaba prácticamente libre de hielo, con lo que las condiciones eran favorables tanto para el desarrollo económico como para el de la agricultura.

A términos finales del exilio, regresó a Islandia, la Tierra del Hielo, traía consigo historias maravillosas de la Tierra Verde, nombre con el que bautizó a la isla para atraer así a colonos islandeses y lograr que se estableciesen allí bajo su autoridad. Muchas personas se unieron a Erik en su deseo de viajar a Groenlandia, incentivadas por las palabras del caudillo, a la espera de grandes prados, buena temperatura y mejor calidad de vida, así como prosperidad económica.

En verano del 985, Erik, con un buen número de colonos, partieron hacia Groenlandia. Una vez allí, se establecieron en la costa suroccidental: los Establecimientos Oriental y Occidental, que resultaron ser las únicas zonas del continente en donde la agricultura era posible.

Durante el verano, cuando el clima era más benévolo, los colonos enviaban grupos de guerreros hacia el norte, en dirección a la Bahía Disko, sobre el Círculo Polar Ártico, a cazar.

Probablemente durante estas expediciones entablasen contacto con los Inuit, aunque no está históricamente documentado.

Ya establecidos definitivamente en las colonias groenlandesas, y a la edad aproximada de veinte años, Leif Eriksson, hijo de Erik el Rojo, incentivado por los descubrimientos de su padre y con aires renovados de aventura, pues era la viva imagen de su padre durante su juventud, se lanzó al descubrimiento de nuevas tierras. Había escuchado historias maravillosas de labios su padre y de sus compañeros de viajes, que hablaban sobre unas misteriosas tierras situadas al oeste de Groenlandia. Tras ganarse el favor de los nobles, reclutó una tripulación veterana y embarcó rumbo al oeste desde Groenlandia.

Lo primero que se encontraron los hombres de Leif tras varias semanas de navegación fue una tierra helada, sin árboles ni pasto, a la que llamaron Geluland, la “tierra de las rocas planas”.

En otra de sus expediciones descubrieron una zona de grandes bosques que llegaban hasta el mar, algo inaudito para unos viajeros procedentes de una tierra en la que un árbol no era más alto que un hombre. Desembarcaron y Leif la bautizó como Margland, “tierra de bosques”, tierras que estuvieron recorriendo y explorando durante más de una jornada.

Una vez vistas las Tierras de Bosques, Leif y sus hombres embarcaron de nuevo y decidieron continuar con su travesía, llegando así a una nueva región. Los textos de la época cuentan que tales campos estaban plagados de vides y árboles frutales. No había nieve, estando como estaban en invierno, y el Sol se mantenía alto en el firmamento la mayor parte del día; lo cual resultó desconcertante para los exploradores procedentes de los hielos del norte, donde la noche duraba más de seis meses y las nieves eran perpetuas. Este nuevo territorio fue conocido como Vinland.

Los textos vikingos revelan que los viajes a Vinland desde entonces fueron continuos. Muchos de los familiares de Leif se mudaron a estas nuevas tierras. Pero poco tiempo después, el padre de Leif, Erik el Rojo, murió debido a una plaga traída por inmigrantes islandeses que buscaban refugio en la Tierra Verde, y Leif volvió a Groenlandia para asumir la vacante del puesto de Jefe Absoluto de Groenlandia.

Aún así, los descubrimientos no terminaron. Thorvald Eriksson, hermano de Leif, viajó hasta la nueva colonia en Vinland para hacerse cargo del poblado en ausencia de su hermano. Bajo su autoridad, realizó pequeñas incursiones al interior del continente, y entabló el primer contacto con los indígenas.

Sin embargo, las relaciones no siempre marcharon bien: en cierta ocasión, Thorvald atacó a nueve nativos mientras dormían: logró matar a ocho, pero uno de ellos huyó.

Y no tardaron en devolver el golpe.

Rápidamente, la noticia de la muerte de Thorvald llegó a L’Anse-aux-Meadows y los habitantes del poblado huyeron a Groenlandia, aunque los viajes con fines económicos se siguieron realizando durante muchos siglos.

A mediados del siglo XIX, muchos científicos se plantearon la misma pregunta: ¿existieron las legendarias tierras de Vinland, Geluland y Margland, o eran sólo historias de taberna? Los investigadores pensaron primero en Rhode Island e incluso en Nueva York; más tarde, otros propusieron el Golfo de San Lorenzo o las costas de Nueva Escocia como posibles localizaciones de Vinland. Existen una serie de libros escritos por el Erik el Explorador, pero la información contenida en los mismos es un tanto ambigua, no deja entrever ni quién, ni cuándo, ni qué es exactamente lo que se encontró durante la expedición. Muchos siguieron pensando que Colón era el verdadero descubridor de América.

Un matrimonio de científicos noruegos recreó la ruta de Leif basándose en sus mapas. Pronto descubrieron que la ubicación de Vinland debía de estar mucho más al norte de lo que hasta entonces se pensaba. Tras muchos meses de viaje, se hallaron en la península de Terranova, la legendaria tierra de Vinland. Una vez allí preguntaron a la población del lugar por antiguos restos de origen desconocido. En uno de los pueblos que visitaron, alguien les habló sobre un poblado semienterrado.

Visitaron el emplazamiento y en unas horas descubrieron pruebas irrefutables de que se trataba de un pueblo vikingo. Tras mil años, sólo se había depositado un metro y medio de tierra sobre las casas. Se trataba del poblado vikingo de L’Anse-aux-Meadows, el asentamiento de Leif.

La datación por Carbono 14 fechó tal descubrimiento en torno al año mil, que es justamente cuando, al parecer, Leif Eriksson desembarcó en tales costas. El misterio estaba ya resuelto: la isla de Baffin era Geluland, y Labrador, Margland.

Así pues, Leif había puesto el pie en América quinientos años antes que Cristóbal Colón.