Cuando el 22 de agosto de 1812 el suizo, Johann Ludwig Burckhardt, haciéndose pasar por un árabe que quería sacrificar una cabra ante la tumba del Profeta Aaron, consiguió, que los beduinos le guiaran a través del desfiladero del Siq hasta Petra (piedra en griego), la ciudad misteriosa de la que había oído hablar en El Cairo, no podía creer lo que veía. No pudo pararse a tomar notas ni hacer dibujos por temor a ser descubierto, pero era consciente de que estaba encontrando para los Occidentales la ciudad rosa del desierto, una ciudad abandonada durante siglos, y de la que no se había tenido noticia desde la época de los Cruzados.

Petra se encuentra en Jordania, en un valle escondido y de difícil acceso, al este del valle de la Aravá, que va desde el Mar Muerto hasta el Golfo de Aqaba. El acceso principal es a través del Siq, un estrecho cañón bordeado por altas rocas. Su emplazamiento estratégico fácil de defender, junto con la abundancia de agua, hizo de ella un buen lugar para que naciera una ciudad que pronto se hizo imprescindible como parada de las caravanas que atravesaban el desierto y conectaban Asia Menor con el Mediterráneo.

La característica principal de Petra son sus construcciones. Todos sus edificios están excavados en la roca con grandes fachadas de estilo helenístico labradas en la piedra. Las rocas de Petra son de un color rosáceo y van cambiado de color según la posición del sol, lo que le ha valido el nombre de "ciudad rosa del desierto".
En su arquitectura destacan, sobre todo, la Khaznet (la Tesorería) edificio totalmente esculpido en la roca, con unas gigantescas columnas que lo hacen el monumento más famoso de la ciudad, y el Monasterio de Deir al que hay que acceder por una escalinata de 800 peldaños escavados en la piedra.

 

Se conserva también un teatro construido originariamente por los nabateos y ampliado posteriormente por los romanos. Hay cientos de tumbas, como la Tumba de los Obeliscos con sus cuatro enormes columnas, o las Tumbas Reales, la mayoría con fachadas de estilo helenístico, pero donde los diferentes estilos dejaron su huella; templos nabateos como El Qasr al-Bint destruido por un terremoto y vuelto a reconstruir, con la característica de que es uno de los pocos edificios de la ciudad que no están escavados en la roca sino construidos; grandes iglesias de la época bizantina o conjuntos arquitectónicos como los Jinns que, todavía hoy, son un misterio pues se trata de veinte rocas de las que no se conoce su finalidad.
Existen restos arqueológicos que datan del Neolítico, el asentamiento más antiguo que se ha encontrado en Petra data de la Edad de Hierro, unos 10.000 años a. de. C. Pero del primer pueblo del que tenemos constancia que se estableció en el valle son los Edomitas, al final del siglo VIII a. de C. Pueblo poco constructor pero muy afamado por su cerámica de la que nos han llegado restos.

No se sabe la causa exacta por la que los Edomitas dejaron paso a los Nabateos, auténticos fundadores de la ciudad en el siglo III a. de C., pero lo cierto es que los Edomitas acabaron asentándose al sur de Palestina y abandonando el enclave de Petra.
Los nabateos hicieron de Petra su capital e idearon un hábil sistema de aprovechamiento del agua en esta región semidesértica. El resultado del control del agua junto a la situación estratégica de la ciudad por su fácil defensa, hicieron que Petra se convirtiera en una parada importante en las rutas de las caravanas comerciales que atravesaban el desierto y podían descansar allí a cambio de un pago. Eran los comienzos de una gran ciudad que vivió su apogeo hacia el año 50, pero siempre envuelta en continuas batallas por su control. El estilo arquitectónico de lo nabateos con influencias Grecoromanas y Orientales es una muestra de la naturaleza activa de sus ciudades.
En los años 64 - 63 a. de C. el general Pompeyo conquistó los territorios de los nabateos y los anexó a Roma, dándoles, sin embargo, una relativa autonomía a cambio de pagar impuestos y proteger sus fronteras de las tribus del desierto. Pero en el año 106 el emperador Trajano convirtió Petra y Nabatea en una provincia romana, a la que llamó Arabia Petraea, y que luego fue rebautizada por Adriano como Hadriana Petrae.

La apertura de las rutas marítimas en la época romana desvió las corrientes comerciales de la ciudad y, aunque algunas caravanas siguieron parando en Petra, lo cierto es que este cambio en las rutas comerciales disminuyó el interés estratégico de la ciudad que recibió un golpe fatal. Aún así, durante la época romana todavía conoció un periodo de prosperidad.
En el año 330, el emperador Constantino creó el Imperio Romano de Oriente, y la ciudad se convirtió en una provincia. Ahora era una parte del Imperio Bizantino y el cristianismo se impuso. De esta época son las grandes iglesias que se conservan, e incluso llegó a haber un obispado en Petra.
La ciudad que ya se encontraba debilitada por la disminución de la actividad comercial, sufrió un gran terremoto en el año 363 que destruyó casi la mitad de la ciudad. A pesar de ello, Petra continuó existiendo varios siglos más, pero un segundo terremoto en el año 551, más grave que el anterior, destruyó casi toda la ciudad y Petra ya no se recuperó.

 

Petra se había vaciado de habitantes, convirtiéndose en una aldea, cuando en la Edad Media es conquistada por los árabes, y posteriormente por los Cruzados antes de ser totalmente olvidada y perderse en el tiempo hasta que en 1812 Johann Ludwig Burckhardt, la redescubrió.
Actualmente, Petra es patrimonio mundial de la UNESCO desde 1985, y en 1993, Jordania delimitó una parte de la ciudad como parque nacional.

 

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