Con este nombre se conoce a las luchas que enfrentaron a las ciudades de la Liga del Peloponeso, lideradas por Esparta a las de la Liga del Ática, lideradas por Atenas, entre el 431aC y el 404aC.

Las ciudades de la Liga del Peloponeso, lideradas por Esparta, tenían como gobierno un sistema oligárquico , mientras que las ciudades de la Liga del Ática tenían como modelo de gobierno la democracia ateniense.

La guerra se produjo porque tras las guerras Médicas que habían enfrentado a los griegos contra los persas, Atenas había impuesto una liga permanente de ciudades, con dotación militar para enfrentarse a una nueva amenaza, si llegara el caso. A tal fin, la liga de Atenas recauda unos impuestos anuales que eran cobrados y guardados bajo la tutela de la isla de Delos.
Sin embargo, en lugar de custodiar los impuestos y mantener con ellos una flota capaz de defender a toda Grecia, los atenienses, con su líder Pericles, hicieron uso de esos impuestos para reconstruir su ciudad, destruida completamente por los persas, y para embellecer la cuidad, lo que reporto grandes beneficios económicos a los atenienses.
La construcción de monumentos hizo que aumentara en número la población y que se precisara mano de obra en todos los ámbitos, desde artesanos del mármol, hasta vendedores de alimentación.
La cuidad crecía y no solamente a un nivel económico sino de prestigio, lo cual no era del agrado de sus aliados, atónitos ante el uso fraudulento de los fondos, y especialmente de los severos y austeros espartanos.

La Guerra estallo por el conflicto entre Corinto, aliada de Esparta, y su vecina colonia Corcira, que quería aliarse con la Liga del Ática, apoyada por Atenas.
Corinto hizo lo mismo con Potidea, que quería irse de la Liga del Ática.
Atenas respondió bloqueando con su flota el comercio de la ciudad de Megara, perteneciente a la Liga del Peloponeso
Tebas, aliada de Esparta, atacó Platea, aliada de Atenas.

Pero el conflicto en realidad, a quien enfrentaba era a Atenas, que con su flota dominaba el mar, y Esparta, que dominaba con su falange el campo de batalla terrestre, especialmente en la Península del Peloponeso y sus colonias.

Una peste debilito a Atenas, muriendo el propio Pericles y parte de la población en el 429aC, y los espartanos aprovecharon la debilidad de los atenienses para arrasar las tierras del Ática aunque no pudieron conquistar Atenas.

En el 429aC el espartano Brasidas toma la ciudad de Anfipolis, que dominaba Tracia, al norte de la Península, y la ruta terrestre que comunicaba Grecia con las colonias de la costa de la actual Turquía.

Atenas envía un ejército bajo el mando de Cleon para liberar Anfipolis, siendo derrotado ante la ciudad, muriendo Cleon y Brasidas. Ante ello, Atenas se vio obligada así a firmar una paz en el 425aC que, teóricamente, que preveía la restitución de los territorios conquistados por ambos bandos, sin embargo, los aliados de Esparta se negaron a la restitución.

En esa situación, Atenas intentó atraerse a las colonias griegas del Mediterráneo occidental, para lo que envió en el 415 una flota y un ejército a Sicilia para obligar a Siracusa, aliada de Esparta, a frenar sus aspiraciones sobre Seguesta, aliada de Atenas. Mal dirigidos, por el triunvirato de Nicias, Alcibíades y Lámaco, la flota y el ejército fueron destruidos totalmente en el 413aC, ante lo que Esparta, con ayuda financiera de Persia (el enemigo tradicional de los griegos), volvió a atacar el Ática, ocupando Decelea.

Ante este panorama de debilidades, surgieron las primeras infidelidades y traiciones en el mundo griego. Parte de las ciudades de la liga ateniense y las colonias del Egeo se independizan de Atenas. Persia que veía con buenos ojos la perdida del poder de Atenas, que había ocupado varias ciudades persas en Asia menor varios años antes y empezaba a ayudar con dinero a la Liga del Peloponeso para contratar mercenarios y comprar suministros.
Todo ello hizo que Atenas viera cortado el suministro de alimentos desde las colonias del Egeo y Egipto.
La crisis llevó a que un grupo de la oligarquía ateniense conocidos como los cuatrocientos, apoyados por Esparta, aprovechan para tomar el poder en el 411aC.

Alcibíades, un estratega expulsado de Atenas varios años atrás, durante las batallas de Siracusa, se proclamó defensor de la democracia ateniense, se hizo con el control de la flota ateniense en la isla de Samos y derrotó a dos flotas espartanas reconquistando varias colonias y restableciendo el comercio del Egeo con Atenas, ciudad en la que entraría triunfalmente, restableciendo la democracia en el 407aC.

Pero Atenas estaba agotada por la guerra y volvería a ser derrotada en tierra, y su flota totalmente destruida en Egostopamos en el 405aC.

Sitiada por Esparta, Atenas se rendiría en el 404aC, imponiendo Esparta en todas las ciudades de la Liga del Atica el gobierno oligárquico y eliminando la democracia.
En Atenas se imponía el gobierno de los treinta tiranos. Era el fin de la civilización política griega. Tras años de confusión y decadencia, Grecia caería bajo el dominio macedonio, primero, y romano, después.