Aproximadamente seis mil años atrás, la vida agrícola y comercial de Egipto ya estaba en pleno desarrollo. Numerosas aldeas surgían en los márgenes del Nilo, a orillas del Lago de Fayum y a lo largo de los innumerables canales del Delta. Los primeros núcleos organizados (unos 2500 años antes de que surgieran las ciudades griegas) poseían ya un cerco de murallas cuadradas que encerraba una estructura reticular de casas, apiñadas en torno al palacio del soberano era una ciudad provista de torres rectangulares altas y con acanaladuras verticales, construidas al principio con ladrillos crudos y, a partir del 2800 a.C. con sillares de piedra.

Los poblados del Delta son los primeros que se desarrollan, y con el correr del tiempo se convierten en verdaderas ciudades comerciales y marítimas. Ciudades que en lugar de ceñirse con fortificaciones cada vez mas robustas, se abren a los largos muelles donde funcionan los astilleros, donde hay numerosos almacenes y vastas plazas destinadas al mercad. Estas ciudades se expanden velozmente en los momentos de prosperidad y prácticamente son gobernadas por los armadores, que truecan sus mercancías incluso en las costas del lejano Mar Negro.

En los muelles y espacios comerciales gravita la clase de lo mercaderes: allí se levantan sus mansiones, los bancos, almacenes y tiendas. Entorno a esta ciudad de 5000 años atrás se extiende una marea de casitas en fila de una sola planta: son las viviendas de los artesanos y obreros, con locales para sus pequeñas industrias que elaboran el oro y el vidrio o fabrican cosméticos, telas e infinidad de otros artículos que envían a todas las ciudades de Egipto y del mundo conocido. Fuera de la ciudad nacen imponentes villas con jardines, destinadas a los comerciantes y personajes importantes.

Por lo general, los templos principales constituyen un centro autónomo junto al palacio del príncipe, o bien surgen como santuarios que luego se convertirán autenticas ciudades sagradas, en contraposición a las ciudades político-comerciales. Famosas ciudades marítimas y comerciales de orígenes muy antiguos fueron Atribis, Mendes, Buto, Sais, Tanis y Bubastis junto al canal que enlazaba el Mediterráneo con el Mar Rojo. En el 1500 a.C. la ciudad de Faros ya tenia un rompeolas (de 2100 metros de longitud por 50 de ancho) tendido en el mar para ganar 60 hectáreas de dársena, con embarcadores de 14 metros y a sus espaldas una red enorme de almacenes y áreas destinadas al mercado.

Las ciudades del Egipto Medio y Alto tuvieron por lo general un desarollo mas lento, ligado a las vicisitudes históricas más que a los episodios comerciales y por ello se preocuparon por dar mayor altura y espesor al cerco que les ceñía. Las murallas eran casi siempre de ladrillos crudos, de perímetro cuadrado a veces redondeado en las esquinas, con más de diez metros de altura y un espesor aun mayor. Largas rampas llevaban, desde las calles del poblado y desde las puertas principales, a los anchos pasajes de comunicación entre trincheras que coronaban todas las murallas. La ciudad era un gran espacio reticulado, casi la mita del mismo estaba destinada al palacio de los gobernantes y al templo de la ciudad, como las residencias de los nobles y otros templos menores en torno. La otra mitad de la ciudad era una vasta aglomeración de viviendas y talleres de una sola planta, conectados entre si por medio de calles secundarias que desembocaban en la arterias principales.

En las ciudades que reconvirtieron en capitales de la reina, el conjunto formado por el palacio del faraón se identificaba con la ciudad misma, en una gran composición de templos y edificios para el gobierno y para la residencia de la corte. No quedaba casi margen para las libres actividades agrícolas y comerciales, ya que el mastodontito organismo urbano estaba únicamente al servicio del gobierno y de la majestad divina del faraón. De Menfis, la capital nacida en el tercer milenio, no quedaban mas que pocas ruinas, pero podemos forjarnos una idea de lo que debían de ser los barrios residenciales de los nobles, las plazas monumentales y el palacio-fortaleza del faraón, examinando atentamente las necrópolis que rodeaban a las Grandes Pirámides y el complejo monumental en torno a la Pirámide de Zoser.

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