En el condado de Wiltshire, en el centro de la llanura de Salisbury, rodeada de colinas, se encuentra Stonehenge (Stone: piedra y Henge: monumento con borde circular) un monumento megalítico, tipo crómlech, de la Edad del Bronce, el más misterioso de toda Europa por su extraña arquitectura y porque, aún hoy en día, nadie ha conseguido descifrar la finalidad para la que fue construido.

Stonehenge es un conjunto de 162 grandes bloques de piedra distribuidos en cuatro circunferencias concéntricas. La exterior estaba formada por treinta columnas rectangulares coronadas con dinteles, actualmente sólo 7 quedan en su sitio. En el interior hay un segundo círculo de menhires más pequeños de un tipo de piedra llamada “piedra azul” procedente de Gales. La tercera es una estructura en forma de herradura, y en el centro hay una losa de arenisca verde conocida como “la piedra del altar”

Alrededor de todo el conjunto encontramos dos círculos más formados por 30 agujeros cada uno, excavados en roca calcárea, y más al exterior otro círculo de 56 fosas llamadas “Círculos de Aubrey”, rodeándolo todo un foso circular de 104 m. de diámetro. El foso y los círculos de agujeros están cortados por «la Avenida», un camino procesional de 23 metros de ancho y tres kilómetros de longitud.

Cerca se halla la «Piedra del Sacrificio». Enfrente se encuentra la «Piedra Talón». Entre los Círculos de Aubrey y el foso circular se encuentran cuatro marcas denominadas "cuatro estaciones". Son dos monolitos y dos montículos de tierra compactada, dispuestos alternamente. Las "cuatro estaciones" forman un rectángulo perfecto cuyos lados más cortos son paralelos con el alineamiento de la "piedra talón" y el camino de acceso que desde el noreste llega a Stonehenge.

A lo largo de los años muchos son los que se han esforzado por descifrar el origen y el significado de este monumento, pero lo cierto es que el misterio sigue en pie y, a pesar de las muchas hipótesis que se han hecho, quizás nunca se llegue a desentrañar el misterio de su construcción.

Entre las teorías sobre la finalidad que tuvo la construcción de este gran monumento las más aceptadas son la del observatorio astronómico, templo religioso o monumento funerario.

Ya en la Edad Media se sugerían sus posibles orígenes a través de leyendas basadas en la tradición y lo sobrenatural. El primero en escribir sobre Stonehenge fue Enrique de Huntingdon, y al poco tiempo Godofredo de Monmouth también habló sobre él y lo vinculó con el mito del rey Arturo. Monmouth nos da dos posibles versiones: por un lado dice que se trata de un círculo de gigantes petrificados, de ahí que se conociera el monumento como “Danza de los gigantes”, y por otro nos dice que las piedras fueron llevadas allí por el mago Merlín desde el monte Killaraus, en Irlanda.

En el siglo XVII, el arquitecto Iñigo Jones investigó el monumento por encargo del rey Jaime I de Inglaterra, y llegó a la conclusión de que se trataba de un templo romano dedicado al Cielo.

En ese mismo siglo, John Aubrey, sugirió que Stonehenge era un templo construido por los druidas, lo que corroboró en sus investigaciones William Stukeley. Esto dio lugar a numerosas teorías sobre el lugar y los rituales seguidos allí. Incluso se bautizó a la piedra central como “Piedra del Altar” cuando no es más que un megalito caído en el suelo. Sin embargo, John Aubrey fue el primero en decir que el monumento podría tener un significado astronómico, observando la forma y posición de las piedras. Hoy se sabe que Stonehenge ya existía 2.000 años antes de que los druidas entraran en la historia.

No fue hasta principios del siglo XX cuando un investigador logró determinar con un aceptable grado de certeza la edad de Stonehenge. En 1901 Sir Norman Lockyer astrónomo, descubrió que alguien situado al pie de la "piedra del altar", mirando hacia la "piedra talón" podía observar con gran exactitud el sitio por donde sale el Sol durante el solsticio de verano. Lockyer vio que la "piedra de altar", centro del monumento, se alineaba con la "piedra talón" apuntando al Sol, con tan solo un margen de error de 56 minutos de arco. Si los constructores de Stonehenge hubiesen alineado el centro del conjunto con la "piedra talón" con una exactitud total, el calcular los 58 minutos de arco de diferencia, permitiría conocer en qué fecha se había construido Stonehenge como templo solar. Lockyer dató la construcción hacía 1800 a de C. Posteriormente el método del carbono-14 ha fechado los inicios de Stonehenge hacia el 2800 a de C.

Basándose en los datos anteriores, Lockyer dedujo que podría tratarse de un gigantesco calendario, que servía para conocer fechas, como por ejemplo la época de la cosecha, de la siembra, etc.

Actualmente, la mayoría de los expertos comparten la opinión de que la construcción megalítica fue un observatorio celeste prehistórico, un templo de culto al Sol y a la Luna. La posición de los megalitos está alineada con la salidas y puestas de sol en los solsticios de verano e invierno, también marcan las salidas y puestas de la luna en los solsticios de invierno. La precisión con la que colocaron las piedras es demasiado exacta como para pensar que se trata tan sólo de la casualidad. Incluso, un profesor de la universidad de Boston, Gerard F. Hawkins, llegó a plantear, en 1961, que Stonehenge fuera una calculadora astronómica para predecir los eclipses de Sol y de Luna.

Otra teoría se basa en los restos de enterramientos que se han encontrado, en el lugar hay unas 240 personas enterradas, de distintas épocas y todas incineradas previamente. Debido a que se ha calculado que estos enterramientos se realizaron durante 500 años y el poco número de entierros en tan largo periodo de tiempo, se cree que no era un cementerio común, sino para personas escogidas.

De todas formas el enigma de quién, cómo y para qué se construyó Stonehenge sigue y deja en el aire muchas preguntas. ¿Cómo fue posible transportar los bloques de piedra de 12 a 25 toneladas de peso hasta Wiltshire desde sitios tan lejanos como Gales? ¿Qué civilización pudo, en el Neolítico, construir algo tan avanzado? ¿Por qué existen conjuntos megalíticos parecidos en otras zonas alejadas del planeta como Egipto o México? ¿Hace 5.000 años existió una civilización que ya cruzó el Atlántico como insinúan algunas leyendas irlandesas? Todas ellas son preguntas incomodas para arqueólogos e historiadores y deja abierta la puerta a otras teorías no tan “científicas”.

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