Reciclar consiste en volver a utilizar materiales para fabricar de nuevo productos similares. Debemos saber que reciclar ayuda a mantener limpio el planeta y no gastar en exceso los recursos naturales que puedan agotarse. Debemos comenzar por separar la basura degradable de la no degradable. La basura orgánica se puede enterrar, ya que beneficia a la tierra y sirve para hacer abono orgánico. La basura que no se elimina con facilidad o tarda cientos de años en eliminarse, es la que debemos separar en diferentes contenedores, como los plásticos, las latas, vidrios, briks de aluminio, etc. Todos estos envases son los más contaminantes por eso debemos reutilizarlos para producir menos basura.
Cuando reciclamos papel o cartón estamos contribuyendo a no destruir bosques cortando los árboles para obtener celulosa, pasta con la que se hace el papel y también ahorramos energía. Para fabricar unas toneladas de papel se necesitan 2.400 kilos de madera, 200.000 litros de agua y 7.000 Kw. de energía; para obtener la misma cantidad con papel usado se necesita 100 veces menos de agua y una tercera parte de energía.
Con la reutilización de envases de plástico, disminuimos el consumo del petróleo, materia prima para su fabricación. Los envases de PVC son muy contaminantes para el medio ambiente al llevar aditivos tóxicos y metales. También es importante reciclar latas metálicas y de aluminio, que tardan más de 500 años en dejar de ser residuos sólidos. Se calcula que una persona tira unos trece kilos de latas de aluminio y hojalata al año.
Es preciso dejar de consumir envases metálicos por su alta contaminación y para dejar de explotar yacimientos minerales.
Otro material importante para reciclar, es el vidrio, ya que no pierde las propiedades y se aprovecha en su totalidad. Cada vez es más importante su reciclado; evitamos la destrucción de terrenos para extraer materias primas, necesitamos un 30 % menos de energía con respecto al nuevo, menos consumo de agua y sobre todo, menos contaminación.
Uno de los mayores problemas medioambientales son los neumáticos, difíciles de hacer desaparecer. Un neumático necesita gran cantidad de energía para ser fabricado, ( alrededor de medio barril de petróleo para un neumático de camión ). Hay diversos métodos para su eliminación, por ejemplo la pirolisis, termólisis, incineración o trituración. Después de su tratamiento pueden ser transformados en energía eléctrica.
Otro de los productos más contaminantes son las pilas usadas, que deben depositarse en contenedores especiales. Si las tiramos a la basura, pueden llegar al medioambiente y perjudicar a los seres vivos por alto contenido en mercurio y otros metales tóxicos.
Cuando reciclamos las pilas, se recupera el mercurio con una pureza superior al 96 %.
El proceso de separación de materiales para el reciclado debe comenzar en casa, en los colegios, en los lugares de trabajo, etc., introduciendo cada material en su contenedor correspondiente.
Los diferentes tipos de contenedores son:
El contenedor verde, destinado a envases de vidrio.
El contenedor amarillo, donde se depositarán envases de tres tipos: plásticos, metálicos y briks.
El contenedor azul, para el cartón y el papel.
A continuación un camión de recogida de basura los transportará a las fábricas de reciclado, para su tratamiento y reutilización.
En general, el reciclado tiene beneficios tanto medioambientales como económicos ya que genera numerosos puestos de trabajo.