Hoy en día no es raro oír hablar de niños prematuros. Se suele asociar el concepto de prematuridad a niño pequeño y a incubadora como si para su cuidado bastase poner al niño en la incubadora y esperar a que creciese. Sin embargo, cuando se tiene un niño prematuro, sobre todo si es muy prematuro, se comprueba que la situación es muy diferente. Durante los primeros días o semanas de vida, los niños suelen presentar problemas, a veces muy importantes.
Los recién nacidos prematuros no han alcanzado un completo desarrollo de todos los órganos y esto les predispone a padecer determinadas enfermedades. De todas formas los niños muy prematuros aunque estén sanos requieren una serie de cuidados especiales en relación con su inmadurez. Por ejemplo, aunque un niño de 30 semanas y 1200 g de peso esté bien, no podrá comer del pecho paterno o de un biberón durante las primeras semanas. A las 30 semanas no se tiene una adecuada coordinación de la succión con la deglución y se podría atragantar al pasar la lache a la vía respiratoria. Esto mismo ocurre con la temperatura de su cuerpo, los niños prematuros no son capaces de controlar la temperatura de su cuerpo y por eso hay que ayudarles con las incubadoras. También hay que ocuparse de que la experiencia en la UVI sea lo menos estresante posible. Su cerebro no está bien organizado y está poco preparado para resistir este ambiente agresivo: mucha luz, mucho ruido y poco descanso, por eso ahora en la UVI se intenta, dentro de lo posible, reproducir el ambiente tranquilo del útero materno, poca luz, poco ruido y sobre todo se intenta respetar el sueño de los niños. Otra preocupación es disminuir el dolor y el sufrimiento. En definitiva son muchos cuidados que hay que proporcionar a los niños prematuros aunque estén sanos.
En los niños prematuros suelen son frecuentes enfermedades respiratorias (síndrome de dificultad respiratoria, neumotorax, displastia broncopulmonar, pausas de apnea), enfermedades cardiacas (ductus arterioso persistente), enfermedades infecciosas (sepsis), patología neurologica (hemorragia intraventricular), enfermedades digestivas (enterocolitis necrotizante) o enfermedades tales como anemia o retinopatía de la prematuridad).
Unas de las grandes preocupaciones de los padres, es pensar si su hijo podrá llevar una vida como la de los otros niños. La mayoría de los prematuros tendrán una vida sin limitaciones, pero unos pocos tendrán problemas motores, intelectuales o sensoriales que es los casos más graves provocarán discapacidades.
Entre las más importantes:

Parálisis cerebral. Es un trastorno motor, que afecta a la capacidad del niño para moverse y para mantener la postura. Está causado por una lesión en el cerebro en desarrollo. En las formas graves se produce discapacidad y se retrasa o impide la adquisición de habilidades cotidianas como sentarse, caminar o usar las manos.
Retraso del desarrollo o psíquico. Se suele hablar de retraso del desarrollo en el niño, menor de siete años, que no ha alcanzado las habilidades y capacidades que corresponden a su edad en el niño cercano a los siete años ya se puede hablar con inteligencia, y cuando no alcanza los niveles medios que le corresponden se habla de retraso intelectual o cognitivo.
Problemas sensoriales: destacan la ceguera, considerada como falta de visión, a pesar de la máxima corrección posible con lentes y ka hipoacusia (sordera), en este caso la forma discapacitante es la que afecta a los dos oídos con pérdida importante de la audición. También se presenta con más frecuencia la miopía grave y estrabismo.

 

La mayoría de los niños prematuros no presentan ninguna discapacidad pero algunos presentan otro tipo de problemas relacionados con la inmadurez cerebral con la que nacieron, y con el ambiente en el que tuvieron que pasar el principio de sus vidas. Se suelen manifestar después de los dos primeros años, en edad escolar o incluso en la adolescencia.
Aunque su inteligencia sea normal, podrán tener dificultades de aprendizaje que condicionen un menor rendimiento escolar. Se han descrito dificultades para concentrarse, procesar la información o el cálculo.
Los trastornos de conducta más frecuentes son problemas de atención, sociabilidad y emocionales. Pueden ser más inquietos, impulsivos, obstinados o ansiosos o presentar un trastorno con déficit de atención e hiperactividad. Estos problemas suelen ir mejorando con el tiempo, con pautas educativas adecuadas, evitando la sobreprotección, potenciando su autoestima y ayudándoles a ser independientes.

El número de bebés prematuros se ha incrementado un 13% en España desde 2001. La Sociedad Española de Neonatología ha alertado en su último congreso de este fenómeno, difícil de detener, que se ha convertido en un grave problema sanitario, pero también social y económico.
El coste medio de la asistencia hospitalaria de un neonato sin complicaciones no supera los 600 euros, en tanto que el tratamiento de un gran prematuro alcanza los 80.000 euros. Los costes sociales y sanitarios se mantienen durante años.

El aumento de los nacimientos de bebés prematuros ha hecho que los especialistas se ocupen en profundidad de buscar qué provoca que el parto se desencadene antes de tiempo. Parece que hay muchas causas: médicas y también las relacionadas con los hábitos de vida de la embarazada.
Causas médicas

- Anomalías en el útero
- Embarazos múltiples
- Problemas de salud durante el embarazo que hacen peligrar la vida del niño o de la madre
- Alguna infección en el útero.
- El mayor uso de técnicas de reproducción asistida que lograr en muchas ocasiones embarazos múltiples y, por tanto, aumenta el riesgo de prematuridad.
- La familia ha envejecido, cada vez son más las parejas de 40 años que quieren tener hijos por primera vez y ésta no es la etapa más fértil.

Hábitos de vida

- El estrés de la madre durante el embarazo provocado en muchas ocasiones por el ritmo acelerado que marca el trabajo dentro y fuera de casa.
- El tabaquismo
- El abuso de alcohol y/o drogas. Un buen control de la gestación es la mejor manera de prevenir el nacimiento prematuro. El médico, al detectar estas situaciones de riesgo, actuará a tiempo para evitar que se produzca el parto antes de tiempo.

En muchas ocasiones es posible tratar a tiempo las amenazas de parto mediante el reposo o con medicamentos específicos. De esta forma se consigue frenar el proceso evitar que el bebé nazca antes de la fecha señalada.

Grandes prematuros

Se consideran grandes prematuros a los niños que nacen por debajo de los 1000 gramos de peso.
Hace 20 años los recién nacidos que pesaban menos de 1.000 gramos morían. En la actualidad, esta situación ha cambiado radicalmente. Los niños que nacen con un peso algo superior a un kilogramo tienen el 90% de posibilidades de sobrevivir. A medida que se reduce el peso y el tiempo de gestación, el riesgo de fallecimiento es mayor.
No obstante, la probabilidad de supervivencia cuando el peso del bebé está entre los 750 y los 1.000 gramos se sitúa entre el 70% y el 80% y el riesgo de secuelas no es alto. Los más frecuentes son los trastornos menores como déficit de atención, dificultades ligeras de aprendizaje, etc. Éstas aparecen más tarde y se dan en el 10-15% de estos niños.
Entre el 50% y el 60% de estos recién nacidos precisa intubación tras el parto. También se les administra surfactante, sustancia que hace unos años sólo era producida por el organismo del pequeño y que ahora ya se fabrica artificialmente. Gracias a su administración, mejora el desarrollo pulmonar de los bebés.