El Sol es una estrella como tantas otras, sólo que mucho más cercana a nosotros que las demás. Sin ella, en nuestro planeta sólo habría mucho frío y una noche eterna.

La luz y el calor tardan 8 minutos en llegar a la Tierra. La Tierra no intercepta más que la cantidad adecuada: 2 calorías/minuto por cm2. Es decir, ha sido exactamente calculado para que exista la vida en la Tierra. Supone una fuente directa e indirecta de casi toda la energía empleada por los seres vivos (luz para las plantas, electricidad para los hombres, etc.).

Copérnico demostró en 1543 que la Tierra y los demás planetas giraban alrededor del Sol que se convirtió en el centro del universo. El Sol forma parte de un enorme conjunto de estrellas que, a su vez, constituyen una galaxia llamada Vía Láctea. La Tierra y los planetas son arrastrados con él, en dirección a la estrella Vega, a la velocidad de 20 Km./segundo.

Contrariamente a la Tierra, el sol no es sólido. Es una enorme masa de gas siempre en movimiento. Este movimiento produce, a veces grandes protuberancias. Las protuberancias son enormes puentes de materia gaseosa que se elevan por encima de la Fotosfera y que son retenidos por el campo magnético del Sol. Pueden llegar a elevarse hasta varios cientos de miles de Kilómetros. Las protuberancias quiescentes se desarrollan con lentitud, y pueden durar varios meses. Las eruptivas se forman en pocos minutos y desaparecen en algunas horas. A veces, proyectan grandes cantidades de materia y energía.

Cuanto más cerca está del centro, más comprimido se encuentra el gas. Si se pudiese resistir su temperatura y su atracción, ningún astronauta podría poner jamás el pie sobre su superficie, porque no existe.

Se encuentra unas 400 veces más lejos de la Tierra que la Luna, a unos 150.000.000 de Km. La gigantesca esfera gaseosa solar, es mucho mayor que la Luna. Tiene un diámetro de 1.400.000 Km. (109 veces el de la Tierra y 1.300.000 veces su volumen).

En su mayor parte 98% es una mezcla de: Hidrógeno 75% y de Helio 23%. El 2% restante está formado por elementos que abundan en la Tierra como Carbono, Nitrógeno, Oxígeno, etc. El Hidrógeno asociado con el Oxígeno forma el Agua (H20).

La composición del Sol no es uniforme. Se distinguen varias capas. En tres de ellas es de donde salen todas las radiaciones que reciben del sol, los rayos X, radiación ultravioleta, luz visible, infrarrojos, ondas radioeléctricas que, desde el exterior al interior son:

La Corona Solar (gas rarificado y caliente (1.000.000 de ºK). Unos 3.000.000 de Km. de espesor y su forma, algo alargada, varía en función de la actividad solar.

La Cromosfera (8.000 Km. de espesor) está exactamente encima de la superficie visible. Su temperatura varía entre 20.000 y 5.000 ºK

La Fotosfera corresponde a la superficie visible. Capa fina (300 Km. de espesor) de donde nos llega la luz y su temperatura es de unos 5.500 ºK.

Existe una zona intermedia que impide que la energía del núcleo se escape con rapidez. El núcleo es la parte central del sol, su caldera. Es allí donde se crea la energía y donde el Hidrógeno se transforma por fusión en Helio.

La cantidad de energía (luz y calor) que emite el Sol apenas ha cambiado durante los últimos mil millones de años. Hasta hace poco, no se sabía como lograba el sol producir tanta energía durante tanto tiempo.

En 1939 Bethe y Von Weizsäcker explicaron que el sol actúa como un gigantesco reactor nuclear. Bajo el efecto de la elevadísima temperatura de su núcleo (15.000.000ºK), el Hidrógeno se transforma en Helio. Su centro es un reactor de fusión nuclear que funciona como una formidable bomba H. (4 núcleos de átomos de Hidrógeno para producir 1 núcleo de átomo de Helio (más ligero que los 4 átomos de Hidrógeno que lo han formado). Ha habido, una perdida de masa en esta reacción que se ha transformado en energía. Por otra parte periodos de fuerte actividad parecen reproducirse de modo más o menos regular (ciclos de 8 a 14 años).

Para terminar hemos de mencionar varios fenómenos que se constatan observando el Sol: la rotación, las manchas, las protuberancias y las erupciones.

Debido a su gran luminosidad resulta difícil de observar. Cuando la luna se coloca entre él y nosotros: se produce un eclipse de Sol (parcial o total) que facilita su estudio. Gracias a los espectrógrafos se ha podido descomponer la luz de los rayos solares y analizar su composición. Si utilizamos un cristal triangular (prisma) vemos que la luz blanca se descompone en los colores del arco iris. Pero nuestro ojo no percibe más que una pequeña parte de la radiación solar. El calor no es producido por la luz, sino por las radiaciones no visibles como las que emite un radiador. Todas en conjunto pertenecen a las ondas electromagnéticas. Que se pueden clasificar en abanico según longitud de onda, espectro.

 

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