Todos hemos oído hablar del monstruo del lago Ness, del Yeti o abominable hombre de las nieves, del Kraken o pulpo gigante, o del Pies Grandes americano entre otros. Son criaturas presentes en muchos mitos o leyendas a los que algunos buscan desde hace siglos, y que han dado origen a grandes debates sobre si son sólo seres fantásticos, o existen realmente y son ciertos los testimonios que afirman haberlos visto en alguna ocasión. Lo que la mayoría no sabe es que existe una ciencia o pseudociencia, según la comunidad científica y los escépticos, que se dedica al estudio estos animales, la criptozoología. Criptozoología traducido literalmente del griego significa “el estudio de los animales ocultos”, es decir, es el estudio de los animales que únicamente son conocidos por indicios considerados insuficientes por la mayoría (testimonios, fotografías, rastros o piezas anatómicas) y que por consiguiente no han sido catalogados oficialmente por la zoología contemporánea. Estos animales se denominan críptidos y son desconocidos por la ciencia oficial pero no por las poblaciones locales que, de hecho, son las que proporcionan la información sobre ellos, bien sea a través de descripciones directas, de tradiciones o de leyendas en las que se basan muchas de las investigaciones criptozoológicas.

En la criptozoología, se supone la hipotética existencia real de los críptidos, ya que algunas de las características que presentarían estos animales hacen creer que existen posibilidades de que estas criaturas existan. La criptozoología no busca monstruos sobrenaturales, sino especies animales que, por lo general, no se diferencian demasiado de las especies ya descritas por los zoólogos o paleontólogos. Es muy posible que todavía existan grandes animales sin catalogar, ya que aún hay enormes extensiones vírgenes en el planeta, la mayor parte de los océanos, regiones montañosas y selvas tropicales no están exploradas. Se sabe que, hasta hoy, sólo se ha descubierto un 15% de la biodiversidad animal y vegetal del planeta, por lo tanto pueden seguir existiendo animales que se creen extintos, y la prueba es que a lo largo del siglo XX los descubrimientos de nuevas especies de animales de gran talla se han sucedido sin interrupción.

 

Se atribuye la invención del término “criptozoología” al zoólogo Bernard Heuvelmans, quien la definió como «el estudio de los animales sobre cuya existencia sólo poseemos evidencia circunstancial y testimonial, o bien evidencia material considerada insuficiente por la mayoría» en su libro de 1955 “Tras la pista de animales desconocidos”. Heuvelmans defendió que la criptozoología se debe practicar con rigor científico, pero también con una actitud abierta e interdisciplinaria, prestando especial atención a las tradiciones y creencias populares sobre estas criaturas, porque, aunque suelen estar llenas de elementos fantásticos, las leyendas populares pueden contener alguna parte de verdad que puede ayudar a guiar la investigación sobre "animales inusuales". Los criptozoólogos dan como prueba de su fiabilidad ciertos descubrimientos de la zoología, realizados por zoólogos o por simple casualidad. Entre estos animales los más conocidos son la mariposa esfinge de Morgan, cuya existencia fue predicha por Charles Darwin; el calamar gigante, del cual afirman que originó la leyenda del kraken; el celacanto, que se creía extinto; o el okapi, cuyo descubrimiento, en 1901, fue una revolución, y durante años fue conocido solamente por los relatos de los pigmeos del África central acerca de un extraño "asno salvaje" que habitaba en las selvas de su territorio.

El okapi es ahora usado como emblema de la International Society of Cryptozoology, a pesar de no haber sido descubierto por criptozoólogos. Hoy en día, muchos científicos siguen considerando que la criptozoología es una pseudociencia y no tiene razón de ser. Mantienen que todos los grandes animales han sido descubiertos, que todo lo que se descubre en forma de fósil está extinguido, y que toda tradición o testimonio sobre seres desconocidos es folklore, leyenda, ignorancia o pura invención. Los criptozoólogos se defienden diciendo que la criptozoología se diferencia de las pseudociencias en que es una disciplina objetiva que se basa en hechos y aplica el método científico. Plantea hipótesis a partir de las pistas disponibles sobre la identidad, el comportamiento y la ecología de los seres que busca, esas hipótesis se pueden luego verificar con el descubrimiento del animal. Además usa las mismas herramientas matemáticas y estadísticas que las otras ciencias y ninguna de sus hipótesis contradice las leyes de la naturaleza. En cambio, los críticos afirman que no es una disciplina científica porque los indicios de los que parte (testimonios, leyendas, restos materiales dudosos) tienen una validez discutible.

 

A lo que los criptozoólogos responden que rechazar los indicios en los que se basan para iniciar su investigación es confiar al azar el descubrimiento de nuevas especies animales. De hecho, suele pasar así, los zoólogos suelen descubrir las especies nuevas por casualidad, generalmente cuando están haciendo el inventario faunístico de una zona. Los zoólogos rechazan por fantásticas, mitológicas o simplemente erróneas las descripciones y representaciones de animales desconocidos que aparecen en documentos, objetos y obras de arte de la antigüedad. Muchas veces tienen razón, pero otras se ha descubierto a posteriori que un animal recientemente identificado por la ciencia moderna ya había sido descrito o representado por alguna antigua civilización. Los pescadores de las Comores no sólo conocían el celacanto antes de su descubrimiento en 1938, sino que lo comían y utilizaban sus escamas como lija. También hay un grupo de animales ignorados por la zoología sobre cuya existencia se poseen evidencias materiales como huesos, pelos, pieles, tejidos, fotografías, huellas o grabaciones de sonar. Los criptozoólogos recogen este tipo de pruebas y las estudian de un modo científico para, si es posible, tratar de determinar con la mayor exactitud la identidad de los animales con los que están relacionados.

Los científicos afirman que los criptozoólogos nunca han descubierto realmente un "críptido", ni hallado pruebas científicas de su existencia, y que, en cambio, los zoólogos encuentran cada año cientos de especies nuevas. Según los criptozoólogos, el problema radica en que la criptozoología, por su propia definición, es la única ciencia cuyos éxitos disminuyen su campo de aplicación, ya que cada nueva especie descrita deja de pertenecer a la criptozoología para formar parte de la zoología. Debido a que algunos “críptidos” tienen una forma y tamaño bastante espectacular, además de que muchos de los más famosos están rodeados por un halo de superstición, muchos expertos califican despectivamente a la criptozoología como "la ciencia de los monstruos", lo que pone de manifiesto la reticencia que existe en los círculos académicos a aceptar la posible utilidad y valor científico de esta disciplina. El debate sigue abierto…

 

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