Una supernova es una explosión estelar que produce destellos muy brillantes en la esfera celeste, de ahí que anteriormente se denominara ‘Estrella nova’.

La explosión de una supernova es mucho más grandiosa y destructiva que la de una nova. Antes de la era astronómica, cuando una estrella aparecía súbitamente donde antes no había nada, se le denominaba ‘nova’. Los astrónomos calculan que puedan existir unas doce novas en la Vía Láctea, pero algunas de ellas están demasiado lejos para poder distinguirlas o las oscurece el polvo interestelar.

Las novas son estrellas tardías que explotan por el exceso de helio de sus capas exteriores. Una nova puede incrementar en varios miles de veces su brillo original en pocas horas. Después vuelve a palidecer para al final recuperar su brillo original. Las capas exteriores de una nova han acumulado un exceso de helio mediante reacciones nucleares. Pueden aparecer de unas 10 a 12 supernovas en nuestra galaxia cada año.

Las supernovas son muy poco frecuentes en nuestra galaxia. Dan lugar a destellos de luz potentísimos que pueden durar entre unos días y varios meses.

Hasta el año 1987 únicamente se habían observado tres supernovas, la más famosa es la que se descubrió en el 1054, cuyos restos constituyen la Nebulosa del Cangrejo. Las supernovas, del mismo modo que las novas, se contemplan mejor desde distintas galaxias.

La supernova más actual surgió el 24 de Febrero de 1987 en una galaxia satélite, la Gran Nube de Magallanes. Las Nubes de Magallanes son pequeñas galaxias situadas relativamente cerca de la Vía Láctea. Esta supernova es un objeto de estudio astronómico. La última supernova vista en nuestra Vía Láctea fue la descubierta por Johannes Kepler, el famoso astrónomo, en 1604.

Las causas que producen las supernovas son menos conocidas que las de las novas. De la explosión de una supernova quedan escasos restos, excepto la capa de gases que se extiende. Las supernovas contribuyen en la formación del material interestelar para la creación de nuevas estrellas.

¿Como se clasifican las supernovas?


Para intentar comprender el comportamiento de las supernovas, los astrónomos las han clasificado en función de las líneas de filtración de diversos elementos químicos que aparecen en sus espectros.
El primer motivo para la clasificación de las supernovas es la presencia o ausencia de helio.


Tipo 1a: Las supernovas de este tipo no tienen helio, pero sí una línea de silicio en su espectro. Son las supernovas más brillantes.
Estas supernovas son capturadas fácilmente por una enana blanca. Una enana blanca es un residuo estelar que se genera cuando una estrella ha agotado su combustible nuclear. Es una etapa por la que pasa la gran mayoría de las estrellas, incluido el Sol. Este tipo de supernovas resultan de la explosión de estrellas viejas.

Tipos 1b y 1c: Estos dos tipos no poseen la línea de silicio de la anterior y se supone que corresponden a estrellas cercanas a su extinción. Las supernovas de clase 1b son producto de un colapso de una estrella Wolf-Rayet, con cuyos vientos se desprende el hidrógeno de las capas más externas. Las estrellas de Wolf-Rayet son estrellas cálidas que están casi al final de su ciclo.
En algunos casos no solo desaparece el hidrógeno de las capas exteriores si no también el helio. Éste es el caso de las supernovas 1c.

Tipo 2: Resultan de la imposibilidad de producir energía, cuando la presión creada por los procesos nucleares no puede soportar el peso de las capas externas y explota. Está formada con un núcleo denso de hierro y níquel.

Las supernovas contribuyen a enriquecer el medio interestelar con metales (elementos más pesados que el helio). Sólo los sistemas estelares con suficiente metalicidad pueden llegar a desarrollar planetas. Una mayor metalicidad conllevar una mayor posibilidad en la formación de planetas pero también en la formación de estrellas menores.

Por último, una hipernova es un tipo de supernova que tiene lugar cuando estrellas extraordinariamente grandes se colapsan al final de sus vidas. El núcleo de la hipernova expulsa dos chorros de plasma inmensamente energéticos desde sus polos a una velocidad casi igual a la de la luz. Estos chorros emiten potentes rayos gamma.